Hubble revela una enorme burbuja cósmica donde nacen nuevas estrellas
El telescopio espacial Hubble de la NASA y la Agencia Espacial Europea (ESA) captó una impresionante vista de la nebulosa LHA 120-N44, conocida como N44, ubicada en la constelación Dorado, dentro de la Gran Nube de Magallanes, una de las pequeñas galaxias que orbitan la Vía Láctea.
A unos 160.000 años luz de distancia, la Gran Nube de Magallanes permite estudiar de cerca regiones donde se produce una intensa formación estelar. En el centro de N44 destaca una enorme cavidad conocida como superburbujas, que tiene aproximadamente 210 por 140 años luz, rodeada por una estructura de gas denso y polvoriento.
Las estrellas ubicadas en el centro de la cavidad fueron responsables de su formación mediante sus potentes vientos estelares y explosiones de supernovas, que expulsaron gran parte del gas del que nacieron.
Al desplazarse ese gas, terminó comprimiéndose y formando una envoltura alrededor de la superburbujas. En esa estructura comprimida continúan naciendo nuevas estrellas, lo que convierte a N44 en un objetivo de interés para los astrónomos que buscan comprender los procesos de formación estelar.
Los investigadores utilizan estas observaciones para estudiar cuánto tiempo transcurre desde el colapso de las nubes de gas frío hasta la formación de densos núcleos y el momento en que comienza la fusión nuclear en el interior de una estrella recién nacida.
Los datos de la imagen proceden de un programa de observación del Hubble dedicado a estudiar N44 y realizar un censo de sus estrellas. El programa permitió catalogar cerca de medio millón de estrellas dentro del cúmulo, además de otros objetos que se encontraban delante de él.
De las estrellas estudiadas, cerca de 30.000 son consideradas estrellas de pre-secuencia principal, que todavía no han comenzado a fusionar hidrógeno en helio en sus núcleos. La sensibilidad y resolución espacial del Hubble permitió detectar estos objetos débiles en medio de los densos cúmulos estelares.
La envoltura gaseosa que rodea la superburbujas recibe radiación ultravioleta de estrellas masivas, lo que provoca que brille y permite distinguir diferentes estructuras dentro del complejo de formación estelar N44.
Entre ellas se encuentra N44F, una burbuja interestelar ubicada cerca de la esquina superior derecha de la imagen. Esta estructura fue formada por los intensos vientos estelares de una sola estrella caliente y masiva, cuya radiación también ha moldeado el entorno y creado pilares de gas y polvo.
Las observaciones de Hubble sobre las estrellas de menor masa de esta región ofrecen una nueva perspectiva para estudiar la formación estelar en ambientes pobres en elementos más pesados que el helio, similares a los existentes en la Gran Nube de Magallanes y en las galaxias del universo temprano.